¿Cómo chocan los mundos? Webb busca la respuesta en su polvo

En torno a algunas estrellas jóvenes, el telescopio espacial James Webb ha examinado discos de escombros con cantidades inusuales de polvo caliente cerca de la estrella. Son mucho menos comunes que los discos típicos: con los datos disponibles, los investigadores estiman que alrededor del uno por ciento de las estrellas jóvenes muestra señales observables de esta fase.

El equipo reunió 21 discos, combinando datos de archivo de Spitzer con observaciones de Webb y seguimiento de sistemas previamente estudiados. Los espectros infrarrojos medios permitieron confirmar tres rasgos compartidos: gran concentración de polvo cálido, granos relativamente pequeños y cambios irregulares de brillo. El análisis de la composición separó los discos en grupos ricos y pobres en sílice.

Aproximadamente un tercio de la muestra es rico en sílice. Los autores proponen que podría proceder de impactos muy energéticos entre cuerpos del tamaño de Marte, capaces de vaporizar una parte importante del material. Los otros dos tercios, pobres en sílice, serían compatibles con choques más modestos, como colisiones rasantes entre cuerpos del tamaño de la Luna. Son interpretaciones de la composición, no imágenes directas de los impactos.

Los discos ricos en sílice observados rodean estrellas de menos de 300 millones de años; los pobres aparecen en un rango de edades más amplio y suelen variar más en brillo. El equipo plantea que esas variaciones podrían deberse a la evolución rápida de los restos de varios impactos. La publicación incluye un concepto artístico de un disco extremo y una composición comparativa a través del tiempo; el crédito indicado es NASA, ESA, CSA y J. Olmsted (STScI). Los investigadores advierten que hacen falta más sistemas para poner a prueba sus hipótesis.